Es una hipótesis escéptica que trata de crear la duda sobre si es posible el conocimiento del mundo. La argumentación sugiere que no se puede tener la certeza de que el mundo no surgió a la existencia hace cinco minutos. Es posible que hubiera aparecido hace poco tal y como está incluyendo recuerdos falsos de todo el mundo. Podemos decir cosas como “Este árbol tiene doce años porque tiene doce anillos en el tronco” pero no podemos estar verdaderamente seguros de ello.
«No hay ninguna imposibilidad lógica en la idea de que el mundo haya aparecido hace cinco minutos, exactamente como está y con una población que “recuerde” un pasado completamente irreal. No hay ninguna conexión lógica necesaria entre sucesos y tiempos diferentes; así que nada de lo que pase ahora o pueda pasar en el futuro puede invalidar la idea de que el universo haya sido creado hace cinco minutos».[Analysis of Mind, Bertrand Russell 1921)
Jorge Luis Borges, en su cuento de 1940, Tlön, Uqbar, Orbis Tertius presenta un mundo ficticio en el que algunas personas siguen una filosofía muy parecida a la de la discusión de Russell, como una creencia religiosa.
«Una de las escuelas de Tlön llega a negar el tiempo: razona que el presente es indefinido, que el futuro no tiene realidad sino como esperanza presente, que el pasado no tiene realidad sino como recuerdo presente.»
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